Créé en 1961, le SMA a aujourd’hui pour mission principale de faciliter l’insertion dans la vie active de jeunes adultes, volontaires, en situation d’échec et/ou en voie de marginalisation résidant dans les départements et collectivités d’Outre-mer. Par ailleurs, les unités du SMA constituent une capacité permanente d’intervention dans le cadre de plans d’urgence et de secours, en renfort des forces armées et civiles (chikungunya, algues sargasses, plan Cyclone,..). Elles sont alors placées sous les ordres des Commandants supérieurs de zone. Elles peuvent également contribuer à la mise en valeur des départements et collectivités d’Outre-mer par des chantiers pratiques externes au profit de l’État, des collectivités ou des associations reconnues d’intérêt public.

Annuellement, le SMA recrute en moyenne 60% de non diplômés et au moins 30% de jeunes illettrés selon la catégorisation de l’Agence nationale de lutte contre l’illettrisme. Avec 1105 cadres, le SMA  propose donc, sous statut de volontaire dans les armées, un parcours complet pour développer et renforcer les compétences sociales et professionnelles des bénéficiaires. Il est articulé autour d’une formation militaire initiale, d’une remise à niveau dans les savoirs de base, d’une éducation civique, d’une formation aux premiers secours et d’une préformation professionnelle. Ce parcours est sanctionné par un Certificat d’aptitude personnelle à l’insertion et complété par l’obtention du permis de conduire. Recrutement ciblé, formation globale et insertion personnalisée, ce parcours s’appuie sur des partenariats menés avec les collectivités territoriales, les services de l’Etat (Pôle Emploi, L’Agence De l’Outre-mer pour la Mobilité,…), l’Europe, les organismes socioprofessionnels et les entreprises locales et métropolitaines.

En 2017, environ 1200 jeunes diplômés au chômage ont été recrutés en tant que volontaires techniciens (VT) acquérant ainsi une première expérience professionnelle significative. Plus de 4800 jeunes en difficulté ont été accueillis au SMA en tant que volontaires stagiaires (VS). 77% d’entre eux ont été insérés soit dans l’emploi, soit en poursuite de formation qualifiante, notamment en privilégiant l’alternance et l’apprentissage. Près de 80% d’entre eux sont insérés sur leur territoire à l’issue de leur parcours au SMA. Ces jeunes volontaires répondent au besoin du marché de l’emploi et participent à améliorer les compétences locales et à réduire les inégalités territoriales.

Par sa méthode et ses résultats, le SMA est une composante importante et reconnue dans les territoires ultramarins, mais aussi en métropole où son modèle sert de référence à d’autres dispositifs tels que l’Établissement pour l'insertion dans l'emploi (EPIDE) ou le Service militaire volontaire (SMV).